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「天才」たちの最初の「壁」 奨励会：上
「１回目は落ちて元々という気持ちだったんですが、２回目に落ちた時はショックでしたね」
名人２期、棋王１期の実績を持つ丸山忠久九段は、棋士への第１関門、奨励会の入会試験に２回落ちた。
試験は受験者同士で対戦する１次、奨励会員と戦う２次があり、１次は６戦で４勝、２次は３戦で２勝以上しなければならなかった。８３年、中学１年で受けた試験は２次で全敗。
翌年は中学生名人戦で優勝して１次免除だったが、２次が１勝２敗でまた不合格となった。
竜王を３期務めた藤井猛九段も試験でつまずいた一人だ。８５年、中学３年の時、３勝３敗で１次落ち。
「受かる自信はあったんですが。高校受験と同じで年１回ですから、また来年かという感じでした」
三浦弘行八段も１次で落ちた。
「つらかった。唯一味わった挫折感です」という。
３人とも、将棋連盟が試験に落ちた者を救うために設けた「研修会」で成績を上げてはい上がり、仮入会という形で奨励会に入った。それがいまや順位戦Ａ級に所属するトップ棋士だ。
将棋界の頂点に位置する名人位。そこに上り詰めるまでには、奨励会を抜け、プロ棋士になり、さらに順位戦を上がっていくという果てしない道のりがある。
将棋を覚え、町道場で強くなり、大人を負かす幼い「天才」たちが、はじめて直面する「壁」が奨励会入会だ。 羽生善治三冠や森内俊之名人は８２年に初挑戦で入会。この年は受験生が約１００人いて、合格者は２４人だった。
一時、受験者が減ったといわれていたが、最近また増えつつあり、昨年は７３人が受験し、合格者は２４人。今でも毎年３人に２人の「天才」たちが、ふるい落とされている。
勝率７割以上 きついハードル 奨励会：中
奨励会に入れば、プロへの道が開ける。しかし、その道のりには、昇降級規定というハードルがあり、上に行くほどきつくなる。
６級で入会した会員が５級に昇級するには、「６連勝」「９勝３敗」「１１勝４敗」
などの規定を満たさなければならない。例会は月２日、会員同士で１日３局指す。最短だと１カ月で昇級できるが、黒星が一つでも交じると遠のく。プロは生涯勝率が６割を超えれば大棋士とされるが、奨励会で昇格していくには７割以上の勝ち星を固めないと上がれないのだ。会員は厳しい昇級争いにもまれている。
「一度上がり目をつぶすと、作り直すのに３カ月はかかる。白星が先行したら絶対にものにしなきゃいけない。そのプレッシャーがきつかった」
と藤井猛九段は振り返る。
勝率５割では停滞、負け続ければ降格する。現在の規定では満２１歳の誕生日までに初段に上がらないと退会となるが、退会年齢に達しなくてもやめていく会員は多い。
１０年前の９７年度入会者は、１８人中１人がプロとなる四段に昇段した。４月１日現在で３人が有段者。残りの１４人はすでに退会している。 奨励会幹事の中川大輔七段は
「理由は様々ですが、級位者の場合は自分で見切りをつけることが多い。特に進学が絡む時期になると、進路について考えるんでしょう」と語る。
有段者は奨励会員の中では勝ち組に入る。
「初段になると将棋の骨格ができている」というのは元幹事の豊川孝弘六段。
中でもプロ一歩手前の三段は別格だ。三段になると最終関門の「三段リーグ」に入り、さらに厳しい競争にさらされる。そこには、棋士でさえ足を踏み入れるのをためらう、張り詰めた世界がある。
「三段リーグ」越えて初めて 奨励会：下
タイトル経験者から低段者まで棋士のだれもが、人生で最もうれしかった出来事に
「プロになったとき」を挙げる。その気持ちは
「ほっとした」（中川大輔七段）、
「これで一生将棋が続けられると思った」（杉本昌隆七段）など様々。
共通しているのは、高いハードルを乗りこえた者だけが享受できる喜びにあふれていることだ。
奨励会員は、厳しい競争を勝ち抜いて三段まで上がると、「三段リーグ」に入る。在籍者は現在約３０人。リーグは半年に１期行われ、それぞれが１８戦し、成績順に上位２人がプロとなる四段に昇段する。同星ならシード順上位者が優先される。
三段リーグの対局は、二段以下とは別室で行われる。取材で写真撮影が許されるのは開始のときだけ。その後は棋士でも入室を遠慮する。幹事を務めたことがある豊川孝弘六段は
「空気が変わることがあり、対局者に影響を与えたくないから」と理由を語る。
４月に昇段したばかりの伊藤真吾四段（２５）は０４年度後期リーグで１４勝しながら順位差に泣いた。
過去１１勝７敗で昇段した者もいたが、相対評価だから仕方ない。リーグ中盤を過ぎるころになると、プレッシャーからか将棋を指している夢を何度も見た。決まって負けたとたんに目が覚めたという。
奨励会には
「満２６歳の誕生日を含むリーグ終了までに四段に達しない場合は次回のリーグに参加できない」
という年齢制限がある。勝ち越せば次のリーグに出場できるという延長規定はあるが、それも２９歳まで。２０歳を過ぎた会員にとっては、１期終わるごとに寿命が縮む思いがするのだろう。
リーグ最終日は、昇段を決めた会員を囲んだ打ち上げがある。棋士も駆けつけ祝福する。同じ苦労を乗り越えた仲間として認めるのだ。
アマに門戸、「敗者復活」も 編入制度
２年前、一人のアマチュアが注目された。２６歳の年齢制限で９６年に奨励会を去った瀬川晶司さん。アマ棋戦での実績を積み、約５年間のプロとの公式戦で７割超の勝率を誇っていた。
「もう一度プロの世界に」
日本将棋連盟に願い出て０５年７～１１月、特例で行われた６１年ぶりの編入試験に合格。
現在は「フリークラス」の四段の棋士だ。
これを機に連盟はプロ編入試験を制度化した。公式戦で１０勝以上かつ勝率６割５分以上の成績を挙げれば受験できる。
四段の棋士５人と対戦して３勝すれば合格し、フリークラス棋士となる。受験資格を持つアマは今のところいない。しかし、奨励会以外にプロへの門戸を開いた画期的な出来事だ。
奨励会三段リーグの次点（３位）２回で、フリークラスに編入されるルートもある。が、同クラスの棋士は名人位につながる順位戦に参加できず、自ら選んだ場合以外の在籍は１０年まで。その間に「３０局以上の勝率が６割５分以上」などの基準を満たして順位戦に「昇格」しないと引退が待っている。
直接プロになる制度ではないが、三段リーグへの編入制度もある。アマの主要６大会で優勝すれば受験資格が得られ、二段の奨励会員８人と対戦して６勝すれば合格で、リーグに４期在籍できる。プロ編入と同じく０６年５月にできた制度で、この３月には今泉健司さん（３３）が初めて合格した。
実は今泉さんは元奨励会員だ。三段リーグで次点を２回取ったが、１回はフリークラスへの編入制度ができる前だったため昇段できなかった。
「もう１回挑戦する権利が得られた。失敗した経験も生かして頑張りたい」
と、合格後に話した。アマに門戸を開いた編入制度は、元奨励会員の「敗者復活」の道でもあり、その道のり自体に勝負のあやを秘めている。
2007/4
転載元：朝日新聞夕刊
